Frances Westall

Biographie

Frances Westall est née à Johannesburg. Après une enfance passée au Royaume-Uni, elle étudie la géologie à l’université d’Edimbourg en Écosse ainsi qu’à Cape Town en Afrique du sud. Elle a été successivement post-doctorante en géologie marine à l’Institut Alfred Wegener à Bremerhaven, puis chercheuse en géobiologie aux université de Nantes et de Bologne, chercheuse au JPL (Jet Propulsion Laboratory – NASA) et au Lunar and Planetary Institute à Houston. En 2002, elle devient responsable du groupe d’exobiologie du CNRS à Orléans. Elle est à la tête de la Société Française d’Exobiologie de 2006 à 2008 et est actuellement présidente de l’EANA (European Astrobiology Network Association). Spécialiste des traces anciennes de vie sur Terre, elle est très impliquée dans les missions pour Mars (Mars Science Laboratory avec le robot Curiosity, ExoMars 2018 et Mars 2020). Elle est actuellement directrice de recherche du Centre de biophysique moléculaire d’Orléans (CNRS).

Conférence : Quelle est l’origine de la vie ?

Comment la vie est-elle apparue, sur Terre ou ailleurs ? Est-ce que la vie sur Terre est arrivée d’une autre planète par la panspermie ? Est-ce qu’il a une vie ailleurs dans l’univers ? Même si la vie terrestre est à l’origine un phénomène extraterrestre, ce que les scientifiques travaillant dans le domaine ne croient pas, elle est apparue quelque part et d’une certaine manière. Mais comment ? La plupart des hypothèses sur l’origine de la vie prônent des processus conduisant naturellement de la chimie prébiotique à la biologie. Si c’est le cas, et plusieurs laboratoires travaillent d’arrache-pied pour produire des proto-cellules, il se peut que la vie (reposant fondamentalement sur l’eau et les molécules carbonées) soit vraiment très répandue dans l’univers, au moins sur des planètes rocheuses, qui ne sont pas rares. Mais quel genre de vie ? Une vie intelligente ou technologiquement habile comme *Homo sapiens sapiens* ou une vie plus simple comme des bactéries ? L’origine de la vie, sa distribution dans l’univers et son destin sont parmi les questions fondamentales pour nous et les réponses présentent des grands challenges pour la science.